A menudo, los grandes cambios requieren muchos pequeños pasos.
Lo mismo ocurre con la conservación. Las pequeñas acciones de los individuos se acumulan con el tiempo y, poco a poco, logran grandes cambios.
La servidumbre de conservación de 68,5 acres recientemente establecida por Berks Nature en el municipio de Maxatawny es un ejemplo de esta transformación gradual.
Gran parte de la propiedad, incluso sus empinadas laderas, se desbrozó y se cultivó intensamente antes de ser adquirida por los abuelos del actual propietario en 1944. No eran agricultores de profesión, pero se enamoraron de la vida en el campo e invirtieron en unas cuantas gallinas, vacas y cabras.
La propiedad ha permanecido en manos de la familia Ormai desde entonces, y desde 1970 es el hogar de Ted Ormai, el actual propietario.
"Siempre fue una especie de santuario", reflexiona Ted, que visitaba la granja a menudo de niño y se sentía mimado por la interacción entre los bucólicos campos y los escarpados bosques. Hoy camina por los mismos campos y bosques que recorría de niño, aunque ahora la vista es muy diferente.
Desde un mirador situado justo cuesta arriba de la granja, señala con un gesto la propiedad, dando una vuelta de 360 grados mientras señala los campos, algunos cultivados ecológicamente, otros inscritos en el Programa de Mejora de las Reservas de Conservación; los delicados bosques ribereños del valle inferior, por el que fluye un pequeño pero influyente afluente del arroyo Mill; y los poderosos bosques enraizados en el suelo rocoso aún más arriba a lo largo de la cresta.
"¡No tiene por qué ser todo una sola cosa!", explica.
Es esta diversidad la que hace que esta tierra sea tan especial. En una sola propiedad, una familia del condado de Berks ha cultivado una coexistencia entre la agricultura, los bosques y la conservación, y lo ha hecho utilizando un enfoque gradual de la administración y la conservación de la tierra.
Cuando el actual propietario se hizo cargo por primera vez de la administración de la propiedad familiar, empezó a aplicar una nueva visión a los campos de cultivo de la finca.
Al igual que sus abuelos permitieron que los árboles volvieran a las laderas escarpadas y rocosas de la propiedad, el actual propietario reconoció las deficiencias de ciertos campos como tierras de cultivo productivas con prácticas agrícolas convencionales y, en su lugar, elevó su potencial para hábitat de vida silvestre y agricultura ecológica. Estos campos se inscribieron gradualmente en el Programa de Mejora de las Reservas de Conservación (CREP) del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA).
El CREP funciona como un intercambio: los agricultores aceptan retirar de la producción agrícola tierras sensibles desde el punto de vista medioambiental en contratos de 10 años, gestionando estos campos en su lugar como hábitat natural para mantener la vida salvaje y un suelo sano, y a cambio estos agricultores reciben un pago de alquiler del gobierno.
Algunos de estos campos llevan 10 años inscritos en la parte de reserva de praderas de este programa, otros 20 años.
Diez años de inscripción en el CREP como pastizales en barbecho revitalizaron el suelo de la propiedad, y al concluir esos contratos CREP varios campos se contornearon y volvieron a la agricultura activa, esta vez como campos de cultivo ecológico.
Mientras que los subproductos de la agricultura convencional pueden contaminar los cursos de agua, las tierras de cultivo ecológico aportan un beneficio medioambiental neto a la cuenca hidrográfica circundante. Los campos cultivados ecológicamente capturan mejor el carbono, una medida clave para mitigar el cambio climático global, albergan una mayor diversidad de plantas y vida silvestre, y no utilizan productos químicos sintéticos, como herbicidas o pesticidas, que pueden dañar la vida acuática e incluso la salud del suelo subyacente del campo.
La agricultura ecológica no sólo es buena para la tierra, sino también para las personas. Aunque el rendimiento de los cultivos ecológicos es menor, los productos resultantes son más sanos y pueden venderse a precios más altos.
Campos de cultivo ecológico en marzo en la servidumbre de Maxatawny.
Las plantas obtienen sus nutrientes del suelo. Un suelo insalubre, pobre en nutrientes y materia orgánica, tiene dificultades para mantener plantas sanas. La agricultura ecológica, por el contrario, da prioridad a la salud del suelo y cultiva plantas más sanas y de mayor valor nutritivo para el ser humano.
Los bosques de frondosas crecen junto a los campos activamente cultivados de la servidumbre de Maxatawny.
El propietario actual ha mostrado el mismo nivel de cuidado y administración de sus 22 acres de bosque. Estos bosques, una mezcla de frondosas autóctonas como robles, nogales, cerezos y hayas, colindan con una rica red de bosques de cientos de acres de tamaño justo más allá de los límites de la propiedad.
Este bosque no se ha talado desde que la propiedad cambió de dueño en 1944. En consecuencia, la tierra, aunque todavía se cultiva activamente en una rotación de maíz, avena, trigo y heno, soporta más árboles hoy que a finales de la década de 1930.
Actualmente, tampoco hay planes para talar estos bosques. Al contrario, el propietario actual coordinó con Northeastern Forestry Concepts Inc. la elaboración de un Plan de Gestión Forestal, que se formalizó en 2014.
Es una buena noticia para Mill Creek, una pesquería de aguas frías clasificada por el DEP de Pensilvania y una importante fuente de agua dulce para el embalse de agua potable del lago Ontelaunee.
La servidumbre de Maxatawny alberga un afluente del arroyo Mill, que denominamos "fuente de agua", ya que es la fuente de origen de un suministro público de agua potable aguas abajo. La protección de las fuentes de agua reduce el riesgo de exposición a sustancias tóxicas que podrían contaminar el agua potable, por lo que la conservación de estas zonas sensibles es prioritaria.
Las medidas aplicadas aquí -la agricultura ecológica, la verde extensión de bosques y los pastizales autóctonos protegidos mediante el CREP- fomentan conjuntamente la recarga de las aguas subterráneas al facilitar la infiltración natural del agua de lluvia en el suelo y en los acuíferos subterráneos, favoreciendo la salud de la cuenca y la seguridad de nuestra agua potable.
Una rana disfruta del agua fresca de uno de los manantiales que se encuentran en la propiedad de servidumbre de Maxatawny.
El verano de 2022 marcó otro hito en la conservación progresiva de este lugar especial cuando Berks Nature estableció una servidumbre de conservación sobre 68,5 acres de la propiedad.
Durante años se presentaron solicitudes a la Junta de Preservación de Tierras Agrícolas del condado de Berks para proteger permanentemente esta granja del desarrollo mediante una Servidumbre de Conservación Agrícola. Pero la propiedad de la familia Ormai no encajaba en el programa del condado.
Berks Nature puede servir de poderoso facilitador en estos momentos. A pesar de los grandes logros de este exitoso programa (el condado de Berksocupa el tercer lugar en la nación en protección de tierras de cultivo gracias en gran parte a la iniciativa de Servidumbre de Conservación Agrícola (ACE) del condado) los recursos y las prioridades siempre excluirán inevitablemente a algunos de la entusiasta comunidad agrícola del condado de Berks y sus propias ambiciones de conservación.
En esos momentos, Berks Nature puede intervenir para ayudar a esos agricultores a establecer protecciones y restricciones de desarrollo en sus propiedades.
En este caso, la protección del legado de tierras de una familia primó sobre los beneficios económicos. Tras siete años de colaboración con Berks Nature, se estableció una servidumbre sobre la propiedad a modo de donación: el actual propietario renunció voluntariamente a la totalidad del valor de tasación de los derechos de desarrollo afectados por la servidumbre, sin exigir compensación alguna.
Este logro supone tanto una celebración como un alivio. El propietario actual es latercera generación de su familia que posee este terreno y se ha enfrentado a importantes retos a lo largo de los años para mantener a salvo la propiedad familiar. Pero con la persistencia y el apoyo de sus dos hermanas, que también respaldaron la servidumbre de conservación, la propiedad familiar está ahora protegida.
Gracias a tres generaciones de trabajo gradual, la ética de la conservación que arraigó aquí en 1944 no se marchitará. La nueva servidumbre de conservación se encargará de ello. Independientemente de los futuros propietarios, este santuario vivirá a perpetuidad.
Contemplando la bruma verde claro de los primeros brotes del manantial, bajo la perezosa espiral de un buitre pavo en el azul brillante de lo alto, el actual propietario reconoció con naturalidad: "Se ocupa de lo que va a pasar aquí en el futuro, porque yo no voy a estar aquí para siempre".
La presión del desarrollo es muy real y muy tentadora. Pero cuando cedemos a la expansión persistente del desarrollo, se pierden mosaicos de hábitats como éste, sustituidos por una sola cosa: cubierta impermeable en forma de césped, solares y tejados.
Pero aquí no hay tentaciones ni decisiones que tomar: los árboles se quedan.
Pero el trabajo no acaba aquí. El plan del propietario actual se extiende más allá de la servidumbre de conservación de 68,5 acres.
Al otro lado de la carretera, posee 21 acres de tierras de cultivo ecológico que ya cumplen los requisitos para acogerse a Clean and Green, un programa de evaluación fiscal preferente (administrado por el Condado), siempre que la tierra siga en producción agrícola.
Tras años de paciente progreso, esta propiedad se subdivide finalmente en escrituras separadas como dos parcelas de 10,5 acres, cada una restringida a una granja, manteniendo la calidad bucólica y la baja huella de desarrollo del paisaje circundante.
El propietario actual espera vender esta propiedad a una persona o familia con vocación conservacionista, deseosa de vivir junto a tierras protegidas y que tal vez busque el mismo refugio en el campo que sus abuelos hace tantos años.
El cambio gradual requiere visión. El actual propietario admite que su propia ética de la tierra proviene de una visión más amplia, no sólo aquí, sino incluso más allá de los límites de las tierras de su familia. Las medidas tomadas aquí pueden parecer pequeñas, pero la naturaleza -rica biodiversidad, suelos sanos, agua limpia- ha encontrado refugio aquí y seguirá haciéndolo a perpetuidad gracias a las muchas pequeñas medidas de una familia apasionada.