Cada año, la Delaware Riverkeeper Network convoca un Congreso de Cuencas Hidrográficas a lo largo del río Schuylkill para compartir información, herramientas y prácticas para la protección y restauración de cuencas hidrográficas. En marzo de 2023, la Angelica Creek Watershed Association (ACWA) fue invitada a participar en este encuentro para compartir la historia de la restauración en curso de Angelica Creek.
El Dr. David Osgood, Profesor de Biología del Albright College, y el Dr. Stanley Kemp, Profesor Asociado y Director del Programa de Sostenibilidad Medioambiental de la Universidad de Baltimore, se alzaron con el honor de representar a la ACWA en la conferencia del Congreso de Cuencas Hidrográficas.
Juntos, el Dr. Osgood y el Dr. Kemp ofrecieron no sólo una presentación reflexiva y basada en datos, sino también un relato sincero del viaje de restauración de Angelica Creek.
Por un golpe de suerte, el Dr. Osgood, especialista en humedales con experiencia en maduración y restauración de llanuras aluviales, llegó a Reading el mismo año en que se rompió la presa de Angelica Creek. Aun así, la ciudad de Reading tardó cuatro años en tomar la decisión oficial de transformar el antiguo lecho del lago en una demostración pública de gestión ecológica de las aguas pluviales y restauración de llanuras aluviales, en lugar de reconstruir la presa.
Desde entonces, la llanura aluvial del arroyo Angélica y el parque que lo rodea han experimentado una notable transformación. Además de una serie de mejoras en la infraestructura del parque, como un puente peatonal, senderos y bancos, las manos sanadoras se dedicaron a recuperar el propio arroyo, muy degradado tras más de un siglo de inmersión.
En 1885, la empresa Angelica Ice Company construyó una presa de tierra que embalsó el arroyo Angelica y creó un lago de 12 acres para la producción de hielo. En 1915, la presa y los terrenos circundantes pasaron a ser propiedad de la ciudad de Reading, que gestionó la zona como parque municipal -el Angelica Creek Park-, muy popular entre los residentes que buscaban aventuras al aire libre en forma de paseos en barca, pesca, natación e incluso patinaje sobre hielo.
En los 85 años siguientes, la presa de Angelica Creek sufriría varios periodos de daños y reconstrucciones hasta que finalmente, en 2001, no pudo soportar más abusos. Cuando la tormenta tropical Allison dejó caer veinte centímetros de lluvia en sólo 24 horas, el abrumador diluvio de agua provocó la rotura de la presa del lago Angélica.
Se han saneado y estabilizado las orillas del arroyo Angélica, se han dragado los sedimentos sobrantes de la presa, se ha instalado un complejo de humedales para filtrar la escorrentía y recargar las aguas subterráneas, y se han plantado diversas plantas autóctonas, desde árboles a flores favorables a los polinizadores, para proteger el arroyo y proporcionar hábitat a la fauna.
Foto aérea del lago Angélica en 1994, antes de la rotura de la presa.
Foto aérea del arroyo Angélica fluyendo por el antiguo lecho del lago en 2003, tras la rotura de la presa.
A lo largo de esta restauración, los miembros de la ACWA han realizado un seguimiento de la salud del arroyo, cuyos resultados provisionales fueron el tema principal de la presentación del Congreso de Cuencas Hidrográficas.
El Dr. Osgood compartió sus investigaciones sobre macroinvertebrados acuáticos, esos bichos que viven bajo el agua y son visibles a simple vista, pero carecen de columna vertebral. Nuestros arroyos y ríos están llenos de macroinvertebrados, escondidos entre las hojas y aferrados a rocas y raíces.
Estos animales, a menudo ignorados por el público, son indicadores inestimables de la salud de los arroyos; lo que se encuentra viviendo en un arroyo puede revelar mucho sobre el estado físico y la calidad del agua.
A partir de 2005, el Dr. Osgood y sus estudiantes empezaron a supervisar la comunidad de macroinvertebrados tanto en el lugar de restauración del parque Angelica Creek como en un lugar de referencia aguas arriba de la restauración de la llanura aluvial, en el parque estatal Nolde Forest, donde fluye una parte excepcionalmente sana del arroyo Angelica.
Al principio, los macroinvertebrados del lugar de restauración se parecían poco a la comunidad de referencia del bosque de Nolde. En particular, la puntuación del Índice Biótico Familiar de la zona restaurada era significativamente inferior a la de la zona de referencia. En otras palabras, los macroinvertebrados sensibles a la contaminación presentes en el bosque de Nolde estaban casi ausentes en el parque del arroyo Angélica.
Eso empezó a cambiar en 2015, seis años después de que se completara la restauración de la llanura aluvial. Desde 2015, la zona de restauración del parque Angelica Creek ha obtenido sistemáticamente puntuaciones del Índice Biótico Familiar comparables a las de la comunidad de macroinvertebrados del bosque de Nolde. El arroyo que fluye a través de la llanura de inundación restaurada ahora puede mantener macroinvertebrados que requieren agua limpia, fresca y saludable.
La recuperación de Angelica Creek es evidente también en otros aspectos. El Dr. Kemp describió los cambios en la comunidad de peces a medida que Angelica Creek pasaba de ser un ecosistema lacustre a convertirse de nuevo en un arroyo de flujo libre. Nuevas especies de peces que prefieren los hábitats fluviales se han instalado en Angelica Creek Park. De hecho, el tramo de Angelica Creek que atraviesa el parque alberga 13 especies de peces únicas.
Al igual que los macroinvertebrados investigados por el Dr. Osgood, varias de estas especies de peces, como el dentón teselado, el morito común e incluso una población de trucha común que se reproduce de forma natural, no toleran la contaminación, lo que demuestra la nueva salud del arroyo.
El Dr. Osgood y el Dr. Kemp concluyeron su presentación destacando la labor de limpieza de la ACWA, su presencia educativa en la cuenca, su impresionante red de socios locales, su control de la química del agua y su reciente petición de volver a designar toda la cuenca del arroyo Angélica como de Valor Excepcional, lo que añade un mayor nivel de protección a la restauración en curso y a la notable recuperación de la cuenca.
Fue un momento de orgullo para la ACWA, pues aunque la asociación de cuencas es un programa de Berks Nature, que proporciona apoyo, recursos y orientación, en el fondo la ACWA es una organización impulsada por voluntarios.
Los voluntarios de ACWA han recogido datos sobre la salud de Angelica Creek; los voluntarios de ACWA han identificado preocupaciones emergentes y han celebrado descubrimientos únicos; los voluntarios de ACWA iniciaron la petición, ahora en curso, para rediseñar y asegurar mayores protecciones para la cuenca de Angelica Creek.
Berks Nature se enorgullece de contar con los miembros de ACWA como parte de su familia y de apoyar a este grupo dedicado y apasionado de residentes de la cuenca que modelan la conservación como un valor comunitario.