Heraldos de la primavera
Dice el refrán que las lluvias de abril traen las flores de mayo. Pero este dicho popular establece una cronología algo inexacta. No es que las flores no florezcan en mayo (que lo hacen), sino que el espectáculo botánico de la primavera comienza mucho antes, con el retorno de las efímeras flores silvestres.
Las flores silvestres efímeras son una belleza efímera. Ya en marzo, tras el último deshielo del invierno, estas efímeras flores emergen del suelo helado del bosque. Es ahora, mientras los árboles permanecen desnudos, cuando la luz del sol inunda el sotobosque. En pocas semanas, el dosel se deshojará, bloqueando el sol y obligando a estas flores silvestres a morir y reanudar una existencia subterránea.
Durante esta estrecha ventana de oportunidad, las flores silvestres efímeras deben completar su ciclo vital reproductivo.
Es una carrera contrarreloj y el camino está plagado de desafíos: las bajas temperaturas del suelo restringen la absorción de agua, los nutrientes del suelo escasean y el resurgimiento de una fuerte helada es una amenaza siempre presente. Todo ello se aleja de las nociones más románticas de la humanidad sobre el renacimiento primaveral.
Por suerte, estos tenaces precursores de la primavera no son los únicos que madrugan en los bosques de Pensilvania. En el suelo amargo de abajo, algunos hongos se han adaptado a vivir entre las raíces de las flores silvestres y ayudan a facilitar la absorción de agua y nutrientes. En la superficie, las hormigas ayudan a las efímeras dispersando sus semillas. A cambio de sus esfuerzos, las hormigas se nutren del elaiosoma de la semilla, un apéndice graso y nutritivo adherido a la superficie de la semilla.
A principios de la primavera, la comida escasea para todos, y las hormigas no son las únicas que se aprovechan de las flores silvestres. Cuando las primeras efímeras del bosque despliegan su vibrante floración, el suelo del bosque se llena de color e invita a los polinizadores a disfrutar de su primera comida de néctar.
Muchos insectos polinizadores han forjado relaciones exclusivas con determinadas flores silvestres efímeras. Algunas especies de abejas minadoras, por ejemplo, se alimentan exclusivamente del lirio de las truchas o de la belleza primaveral de Virginia. Los abejorros reina, en busca de alimento para establecer nuevas colonias, visitan las calzones del holandés y utilizan sus probóscides especialmente alargadas para alimentarse de las profundas flores.
Otros insectos siguen utilizando las flores silvestres efímeras como viveros para la siguiente generación. El berro de las liras y el berro liso, dos plantas de la familia de la mostaza, albergan los huevos de la mariposa falcada. Las orugas de muchas mariposas fritillarias se alimentan exclusivamente de violetas y dejarían de existir sin estas alegres flores silvestres.
Así pues, aunque breve, la estancia de las flores silvestres efímeras en los bosques de Pensilvania es un hilo crítico en la gran red de la vida. Las efímeras sustentan el resurgimiento de los insectos, que a su vez proporcionan sustento a las aves migratorias que regresan y a sus crías. Sin estas floraciones efímeras, nuestros bosques se deteriorarían hasta convertirse en desolados "desiertos alimentarios", sin el aleteo de las mariposas ni el canto de las aves.
Fotos de flores silvestres nativas de primavera y efímeras en todo el condado de Berks (Crédito de la foto: Sarah Chudnovsky)
Perturbaciones y perturbadores
A pesar de sus adaptaciones fisiológicas, las flores silvestres efímeras se tambalean ante las nuevas perturbaciones. Por desgracia, gran parte de estas alteraciones se deben a la acción humana, intencionada o no.
La manipulación humana del medio ambiente altera el ritmo natural de las relaciones responsables del mantenimiento de la salud y la funcionalidad de los bosques. La perturbación puede manifestarse de varias formas, por ejemplo, como la alteración física del hábitat forestal o la introducción de una especie totalmente nueva.
Las mayores amenazas a las que se enfrentan hoy en día las flores silvestres efímeras son el incesante ramoneo de los ciervos de cola blanca y la competencia de especies desconocidas, también conocidas como "invasoras"; ambas son consecuencias de las perturbaciones humanas.
Prolífico y adaptable, el ciervo de cola blanca ha aprendido a explotar y prosperar en paisajes humanos donde los bosques están fragmentados por la agricultura, las carreteras y las urbanizaciones. Con el bufé puesto y en ausencia de grandes depredadores, las poblaciones de ciervo de cola blanca se han disparado.
El ramoneo excesivo de las manadas de ciervos de cola blanca puede no sólo reducir sino también eliminar las comunidades de flores silvestres efímeras.
Las nuevas especies vegetales introducidas en hábitats forestales ingenuos desplazarán a las flores silvestres efímeras, pero no mantendrán la misma biodiversidad de insectos. Estas especies no autóctonas no están familiarizadas con el sistema y, como una llave introducida en la cerradura equivocada, su presencia es disfuncional: lo que parece encajar no sirve para lo que se necesita.
Esta perturbación amenaza con ahogar el coro primaveral que las efímeras flores silvestres anuncian.
Fotos de flores silvestres nativas de primavera y efímeras en todo el condado de Berks (Crédito de la foto: Sarah Chudnovsky)
Renacimiento en el parque Angelica Creek
La historia de los bosques de Reading, como la de tantos bosques de Pensilvania, es una historia de interrupciones.
Durante la Revolución Industrial estadounidense, la Reading Company, originalmente la Philadelphia and Reading Railroad Company, fue famosa por transportar carbón de antracita a las zonas más industrializadas del país. La Reading Company funcionó como un gigante de la industria del transporte durante más de un siglo, convirtiéndose en la mayor corporación estadounidense en la década de 1870.
Durante el apogeo de la Reading Company, la gente acudía en masa a la zona para recoger el botín. De hecho, en 1900 vivían en Reading más personas que en la actualidad. El auge demográfico exigía más hielo para la refrigeración, más materiales para la construcción y más combustible para la energía.
La industria del hielo represó el arroyo Angélica hasta la llegada de la refrigeración eléctrica y las canteras florecieron en los bosques circundantes hasta la Segunda Guerra Mundial. Tras el cese de estas actividades industriales heredadas, plantas no autóctonas como la rosa multiflora, el olivo de otoño y las madreselvas colonizaron el paisaje debido a la plantación intencionada y recomendada de estas especies por parte del hombre.
En este escenario alterado se construyó el parque Angelica Creek.
Mientras se eliminaba el dique de hielo y la cantera desaparecía de la memoria, las madreselvas dominaron el sotobosque del parque Angelica Creek durante décadas. Las ramas arqueadas y las enredaderas retorcidas de las madreselvas se deshojan rápidamente, dando sombra al suelo mucho antes de lo que lo haría el imponente dosel forestal. Al hacerlo, los arbustos de madreselva privan a las efímeras flores silvestres de esta fugaz pero crítica luz solar.
En los últimos años, el equipo de administración de Berks Nature ha eliminado sistemáticamente gran parte de la molesta madreselva de los bosques de Angelica Creek Park, lo que ha permitido que la luz del sol primaveral vuelva a calentar el suelo del bosque.
Era el momento que esperaban las flores silvestres. Justo debajo de la superficie, un paciente banco de semillas de flores silvestres efímeras había permanecido latente, levantándose ahora de su letargo para marcar el comienzo de la primavera una vez más. El año siguiente a la eliminación de la madreselva, la hepática de lóbulos redondos, la belleza primaveral e incluso la rara cimicifuga renacieron en las laderas boscosas del parque Angelica Creek.
Resiliencia ante la crisis
Incluso con las madreselvas eliminadas, los esfuerzos de restauración del bosque continúan mientras el equipo de administración de Berks Nature centra su atención en otra nueva amenaza: la mostaza del ajo.
En marzo y abril, a medida que el COVID-19 se afianzaba en el condado de Berks, Sarah Chudnovsky, especialista en protección del suelo de Berks Nature, pasaba sus días de distanciamiento social en los bosques del parque Angelica Creek. Su misión era sencilla: eliminar la mayor cantidad posible de mostaza de ajo.
Cuantas más especies perturbadoras podamos eliminar, más especies autóctonas podremos promover y más resiliente y diverso será el banco de semillas que podremos ayudar a crear en nuestros bosques. En el caso de las especies efímeras del parque Angelica Creek, la capacidad de recuperación ha estado ahí todo el tiempo, en su banco de semillas, esperando la oportunidad adecuada.
La eliminación de la madreselva y la mostaza de ajo están creando esa oportunidad.
Al volver al parque día tras día, semana tras semana, Sarah observaba cómo cada flor efímera tomaba su turno al sol. Primero, los pétalos blancos de la sanguinaria, seguidos por los brotes de la artemisa y el púrpura brillante de la hepática de lóbulos redondos.
Estos momentos en los bosques del parque Angelica Creek proporcionaron a Sarah un respiro en los tumultuosos tiempos de COVID-19.
El distanciamiento social había reducido el mundo de Sarah, pero las efímeras flores del bosque ampliaron su perspectiva. Aquí, en una pequeña parcela de bosque urbano, se desarrollaba una actividad extraordinaria. La resistencia de la naturaleza estaba en plena floración.
La perseverancia de estas efímeras flores silvestres resonó en Sarah, proporcionándole un renovado sentido de reverencia y aprecio. Disfrutaba de esos momentos de soledad en el bosque, despachando puñados de mostaza de ajo para dejar espacio a su efímera familia.
¿Qué más espera en el suelo de nuestros bosques alterados su oportunidad de vivir?
Un agradecimiento especial al Dr. Will Ryan, botánico investigador y ecólogo restaurador de la Academia de Ciencias Naturales, por compartir su experiencia, que ha contribuido en gran medida a la creación de esta obra.
Fotos de flores silvestres nativas de primavera y efímeras en todo el condado de Berks (Crédito de la foto: Sarah Chudnovsky)
Fuentes
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