Los indígenas lenape, guardianes originales de la cordillera, la llamaron Kittatinny o "montaña interminable", un nombre muy apropiado para una cadena montañosa que se extiende casi 250 millas desde el norte de Maryland hasta los montes Catskill de Nueva York.
El Kittatinny Ridge, que atraviesa el extremo sureste de Pensilvania, es un fascinante y hermoso corredor de bosques escarpados. Atraviesa 185 millas de la Commonwealth y abarca 360.000 acres de 12 condados, incluido Berks.
Hogar del Santuario de Hawk Mountain y del mundialmente famoso Sendero de los Apalaches, los entusiastas de las actividades al aire libre que buscan aventuras, vida salvaje y el asombro de la naturaleza sin restricciones acuden en masa a Ridge. Sólo el ecoturismo del senderismo, la caza y la pesca generan 223 millones de dólares al año para el condado de Berks.
Pero Kittatinny Ridge es algo más que el patio de recreo de los entusiastas de las actividades al aire libre: el 80% de los 360.000 acres del corredor está repleto de bosques y matorrales. Estos bosques montañosos dan cobijo a los arroyos de cabecera de las cuencas de los ríos Delaware, Lehigh, Schuylkill y Susquehanna, protegiendo y suministrando agua limpia y abundante a miles de personas.
También la fauna silvestre busca el Ridge, reconocido internacionalmente como una de las principales rutas migratorias de las rapaces, una zona de importancia ornitológica mundial para la curruca cerúlea y el único hogar de la mariposa fritillaria regia, rara y en peligro de extinción.
Esta asombrosa biodiversidad se debe a la variada topografía de la Dorsal, desde elevados picos hasta barrancos, que crean multitud de microclimas. Estos hábitats contrastados están conectados por extensiones de arbustos y bosques intactos, que actúan como "autopistas" para las especies que se desplazan dentro de estos espacios y entre ellos.
Estas conexiones son vitales para la resiliencia climática, ya que el calentamiento de las temperaturas y los cambios en los patrones climáticos obligan a las especies a desplazarse, cambiando su hábitat, para volver a sus condiciones climáticas preferidas y necesarias. De hecho, los estudios demuestran que las plantas y los animales ya están en movimiento, desplazándose 11 millas hacia el norte y 36 pies más alto en elevación cada década.
La red de hábitats diversos y conectados de Kittatinny Ridge puede proporcionar un refugio seguro a estos refugiados climáticos.
Resistente, pero no invencible.
Aunque muchos no lo sepan, la mayor parte de Kittatinny Ridge no está protegida por organismos estatales o federales. Por el contrario, casi dos tercios de las 500 millas cuadradas de la cresta son propiedad privada de varios miles de propietarios individuales.
Por ello, casi todas las zonas del corredor de Kittatinny Ridge se enfrentan a la presión del desarrollo residencial y comercial. Mientras tanto, muchos de los municipios de la cresta carecen de recursos y de apoyo comunitario para hacer cumplir las ordenanzas de conservación.
En estas circunstancias, no es factible ni prudente que el Estado o el gobierno federal compren directamente la Kittatinny Ridge para añadirla a la red de tierras públicas. Para lograr una protección a largo plazo, es necesaria la participación de los habitantes de la montaña. La protección de la tierra debe considerarse un valor comunitario.
En los últimos 6 años, Berks Nature se ha sumado al creciente impulso organizado en torno a la protección de Kittatinny Ridge cultivando el apoyo y la acción de la comunidad.
Encabezada por The Nature Conservancy (TNC), la Kittatinny Ridge Land Protection Partnership es una alianza de organizaciones, organismos e instituciones académicas que trabajan con funcionarios municipales y propietarios privados para conservar los recursos naturales, paisajísticos, culturales y estéticos de Kittatinny Ridge y su corredor.
Con TNC al timón, los fondos locales de tierras de toda la cordillera encontraron una nueva dirección: las propiedades potenciales para la conservación se priorizaron en función de criterios como el tamaño de la parcela, el valor ecológico y la resiliencia climática, y la nueva financiación distribuida por TNC eliminó las barreras financieras para que los propietarios dispuestos protegieran sus tierras.
Dando un impulso a este movimiento, el Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Pensilvania (PA DCNR) designó oficialmente el Kittatinny Ridge como Paisaje de Conservación en 2018, uno de solo ocho Paisajes de este tipo en la Commonwealth.
Juntos, estos esfuerzos han atraído una mayor atención y financiación para movilizar la acción y la colaboración comunitarias con el fin de proteger Kittatinny Ridge.
Berks Nature lleva mucho tiempo aplicando un planteamiento de colaboración similar en sus esfuerzos de conservación en todo el condado de Berks y nos entusiasma ver cómo cobra impulso ahora también a lo largo de Kittatinny Ridge, explica Larry Lloyd, ecólogo jefe de Berks Nature,
"Trabajando con socios locales, Consejos Asesores Medioambientales, municipios y proveedores de agua potable, todo ello empleando múltiples fuentes de financiación, así es como se trabaja en una zona: es la protección del territorio desde todos los ángulos."
Los frutos de esta colaboración polifacética y de la reinversión de la comunidad en el Ridge están empezando a madurar y, en el verano de 2022, Berks Nature estableció cuatro nuevas servidumbres de conservación a lo largo del corredor de Kittatinny Ridge por un total de 606 acres. Las cuatro servidumbres establecidas en 2022 fueron donadas por sus respectivos propietarios; se renunció voluntariamente a la totalidad del valor de tasación de los derechos de desarrollo afectados por los términos de la servidumbre, lo que no requirió compensación alguna.
"El compromiso y la perseverancia de estas personas y lo que han hecho para reunir sus propiedades es admirable", reflexiona Larry; Berks Nature trabaja personalmente con cada propietario, a menudo durante varios años, para construir los acuerdos de servidumbre de conservación específicos de su propiedad.
"Están dispuestos a renunciar al interés financiero por la fuerte conexión que tienen con este lugar tan especial. Es un privilegio trabajar con ellos".
Kittatinny Ridge tiene algo mágico. En palabras de Sarah Chudnovsky, especialista en protección del territorio de Berks Nature: "La cresta habla a la gente". Y quienes la escuchan entablan una profunda relación con este paisaje inspirador.
Karen y el difunto Barry Miller en su propiedad en Upper Tulpehocken Township (Natalie Kolb)
Propiedad Miller
143 acres | 8 parcelas
Upper Tulpehocken Township, Condado de Berks | Tulpehocken Creek Watershed
Socios clave: Asociación para la Protección del Suelo de Kittatinny Ridge
Karen Miller y su marido Barry establecieron originalmente una servidumbre de conservación de 78,5 acres con Berks Nature en 2015. Pero la pareja soñaba con adquirir varias propiedades vecinas para añadirlas a esta servidumbre y se puso a trabajar minuciosamente para reunir las parcelas adyacentes y dispares bajo una única titularidad. Por desgracia, Barry Miller falleció en 2020, antes de que pudieran hacer realidad su visión de conservación.
Karen ha llevado adelante su compromiso compartido con la conservación y, en junio de 2022, se preparó finalmente el terreno para modificar la servidumbre anterior, añadiendo 64,46 acres de bosque en cuatro propiedades adicionales, con lo que la superficie total protegida asciende a 143,01 acres en ocho parcelas.
Propiedad Zuk
86 acres | 2 parcelas
Municipio de North Manheim, Condado de Schuylkill | Cuenca del río Schuylkill
Socios clave: Schuylkill County Conservancy, Kittatinny Ridge Land Protection Partnership, WeConservePA y el Conservation Easement Assistance Program (CEAP).
Enclavados en el nexo de unión del río Schuylkill y Second Mountain, 86 acres de bosque mixto de frondosas cuidadosamente gestionado prosperan gracias a la paciente y diligente administración de Stephen Zuk.
Al instalar vallas para excluir a los ciervos, Zuk ha fomentado la regeneración natural del bosque y, en consecuencia, el hábitat boscoso es exuberante y resistente, recargando las aguas subterráneas de la cuenca del río Schuylkill, proporcionando un hábitat crítico para especies silvestres sensibles como la curruca cerúlea y fomentando la resistencia climática de todo el paisaje.
El bosque de Zuk era una propiedad de conservación clave para el corredor de Kittatinny Ridge, lo que llevó a Berks Nature a ayudar a Schuylkill County Conservancy a proteger los terrenos; en mayo de 2022 Berks Nature estableció una servidumbre de conservación sobre la totalidad de las propiedades de Zuk.
Los gastos de transacción para el establecimiento de la servidumbre fueron cubiertos por una subvención del Conservation Easement Assistance Program, administrado por WeConservePA con financiación del PA Department of Conservation and Natural Resources.
Una capa de nieve cubre los bosques protegidos de Zuk.
Agua corriente en la servidumbre de Stone Creek Headwaters.
Cabecera de Stone Creek
216,8 acres | 10 parcelas
Municipio de Bethel, Condado de Berks | Cuenca del arroyo Swatara
Socios clave: Asociación para la Protección del Suelo de Kittatinny Ridge
En julio de 2022, Berks Nature adquirió la propiedad Stone Creek Headwaters, 10 parcelas con un total de 216 acres de bosque a lo largo de Kittatinny Ridge.
Situada entre los terrenos de caza del Estado y el Sendero de los Apalaches, la servidumbre que ahora se ha otorgado a las propiedades de Stone Creek salva una brecha crítica en un nexo protegido de hábitats de vida salvaje, espacios recreativos y vistas panorámicas. El acceso por carretera a la propiedad, poco habitual, la ponía en grave peligro de urbanización, pero ya no.
La propiedad boscosa cuenta con una impresionante diversidad de hábitats silvestres, desde humedales hasta afloramientos rocosos. Estos microclimas y los bosques contiguos que los conectan crean resiliencia climática.
Bosque de Rausch
168,12 acres acres | 3 parcelas
West Brunswick, Condado de Schuylkill | Cuenca del río Schuylkill
Socios clave: Kittatinny Ridge Land Protection Partnership, Schuylkill County Conservancy, The Nature Conservancy
Aunque no se encuentra en el condado de Berks, el bosque de Rausch es una propiedad de conservación crucial para el corredor de Kittatinny Ridge; con la ayuda de Schuylkill County Conservancy y Nature Conservancy, Berks Nature estableció una servidumbre a través de la propiedad de tres parcelas en octubre de 2022.
El bosque de Rausch es excepcional por su diversidad. Los afloramientos rocosos dan paso a barrancos surcados y dos afluentes de cabecera del río Schuylkill atraviesan humedales arbolados. Los hábitats de distintas elevaciones conectados por el bosque proporcionan refugio a múltiples especies de interés y mejoran la resistencia climática del corredor de Kittatinny Ridge.
La nueva propiedad está adyacente a terrenos de caza estatales protegidos públicamente, llenando un vacío importante en un corredor que se enfrenta a una creciente presión urbanística.
Lori Rausch y Dave Peletsky contribuyeron con un regalo de valor incalculable al futuro de Fork Mountain donando su servidumbre de conservación para ser protegida a perpetuidad. El establecimiento de la servidumbre fue posible gracias a una subvención concedida por Nature Conservancy.
Los bosques frondosos y escarpados de la servidumbre forestal de Rausch.
Fuentes
- Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Pensilvania, "Conservation Landscapes " https://www.dcnr.pa.gov/Communities/ConservationLandscapes/Pages/default.aspx
- Shippensburg University, Center for Land Use and Sustainability, "The Kittatinny Ridge " https://ship.maps.arcgis.com/apps/Cascade/index.html?appid=37307fde7091497ab5115f43b6700ad6
- The Kittatinny Coalition, "Kittatinny Ridge Conservation Landscape" (Paisaje de conservación de Kittatinny Ridge) consultado en DCNR eLibrary
- The Kittatinny Coalition, "Kittatinny Ridge Fact Sheet", consultado en https://kittatinnyridge.org/explore/about-the-ridge/.
- The Kittatinny Coalition, "Kittatinny Ridge Brochure", consultado en https://kittatinnyridge.org/explore/about-the-ridge/.
- The Nature Conservancy (2021, 1 de agosto) "Pennsylvania - Kittatinny Ridge", https://www.nature.org/en-us/about-us/where-we-work/united-states/pennsylvania/kittatinny-ridge/